蘇武出使匈奴的第二年，漢武帝派貳師將軍李廣利帶兵三萬(wàn)，攻打匈奴，打了個(gè)大敗仗，幾乎全軍覆沒(méi)，李廣利逃了回來(lái)。李廣的孫子李陵當(dāng)時(shí)擔(dān)任騎都尉，帶著五千名步兵跟匈奴作戰(zhàn)。單于親自率領(lǐng)三萬(wàn)騎兵把李陵的步兵團(tuán)團(tuán)圍困住。盡管李陵的箭法十分好，兵士也十分勇敢，五千步兵殺了五六千名匈奴騎兵，但是匈奴兵越來(lái)越多，漢軍寡不敵眾，后面又沒(méi)救兵，最后只剩了四百多漢兵突圍出來(lái)。李陵被匈奴逮住，投降了。

　　李陵投降匈奴的消息震動(dòng)了朝廷。漢武帝把李陵的母親和妻兒都下了監(jiān)獄，并且召集大臣，要他們議一議李陵的罪行。

　　大臣們都譴責(zé)李陵不該貪生怕死，向匈奴投降。漢武帝問(wèn)太史令司馬遷，聽(tīng)聽(tīng)他的意見(jiàn)。

　　司馬遷說(shuō)：“李陵帶去的步兵不滿五千，他深入到敵人的腹地，打擊了幾萬(wàn)敵人。他雖然打了敗仗，可是殺了這么多的敵人，也可以向天下人交代了。李陵不肯馬上去死，準(zhǔn)有他的主意。他一定還想將功贖罪來(lái)報(bào)答皇上。”

　　漢武帝聽(tīng)了，認(rèn)為司馬遷這樣為李陵辯護(hù)，是有意貶低李廣利（李廣利是漢武帝寵妃的哥哥），勃然大怒，說(shuō)：“你這樣替投降敵人的人強(qiáng)辯，不是存心反對(duì)朝廷嗎？”他吆喝一聲，就把司馬遷下了監(jiān)獄，交給廷尉審問(wèn)。

　　審問(wèn)下來(lái)，把司馬遷定了罪，應(yīng)該受腐刑（一種肉刑）。司馬遷拿不出錢贖罪，只好受了刑罰，關(guān)在監(jiān)獄里。

　　司馬遷認(rèn)為受腐刑是一件很丟臉的事，他幾乎想自殺。但他想到自己有一件極重要的工作沒(méi)有完成，不應(yīng)該死。因?yàn)楫?dāng)時(shí)他正在用全部精力寫一部書，這就是我國(guó)古代最偉大的歷史著作——《史記》。

　　原來(lái)，司馬遷的祖上好幾輩都擔(dān)任史官，父親司馬談也是漢朝的太史令。司馬遷十歲的時(shí)候，就跟隨父親到了長(zhǎng)安，從小就讀了不少書籍。

　　為了搜集史料，開(kāi)闊眼界，司馬遷從二十歲開(kāi)始，就游歷祖國(guó)各地。他到過(guò)浙江會(huì)稽，看了傳說(shuō)中大禹召集部落首領(lǐng)開(kāi)會(huì)的地方；到過(guò)長(zhǎng)沙，在汨羅江邊憑吊愛(ài)國(guó)詩(shī)人屈原；他到過(guò)曲阜，考察孔子講學(xué)的遺址；他到過(guò)漢高祖的故鄉(xiāng)，聽(tīng)取沛縣父老講述劉邦起兵的情況……這種游覽和考察，使司馬遷獲得了大量的知識(shí)，又從民間語(yǔ)言中汲取了豐富的養(yǎng)料，給司馬遷的寫作打下了重要的基礎(chǔ)。